Colombia -Preserving Isla Aguja. A Journey of Connection and Conservation
Colombia - Preservando Isla Aguja. Un viaje de conexión y conservación
When I attended the Regenerative Culture meeting in November 2024 in Venicia, Colombia, I had no idea that just a few months later, in March 2025, I would reconnect with Melina for an inspiring new collaboration. Life in Colombia has opened unexpected doors, and this time, the opportunity to work together to protect Isla Aguja presented itself.
Isla Aguja, located within the Línea Negra of the Sierra Nevada de Santa Marta, holds profound spiritual and ecological significance for the Kogui community. It is a sacred land, integral to both natural balance and indigenous traditions. However, this sacred territory faces growing threats from plastic pollution and environmental degradation, endangering both its biodiversity and its cultural heritage.
On March 10th, a cleanup initiative was organized, and I was invited to document this special place through my photography and observations.
Cuando asistí a la reunión de Cultura Regenerativa en noviembre de 2024 en Venecia, Colombia, no tenía idea de que solo unos meses después, en marzo de 2025, volvería a conectar con Melina para una nueva colaboración inspiradora. La vida en Colombia ha abierto puertas inesperadas y esta vez surgió la oportunidad de trabajar juntas en la protección de Isla Aguja.
Isla Aguja, ubicada dentro de la Línea Negra de la Sierra Nevada de Santa Marta, tiene un profundo significado espiritual y ecológico para la comunidad Kogui. Es una tierra sagrada, esencial tanto para el equilibrio natural como para las tradiciones indígenas. Sin embargo, este territorio enfrenta crecientes amenazas debido a la contaminación por plásticos y la degradación ambiental, poniendo en peligro su biodiversidad y su herencia cultural.
El 10 de marzo, se organizó una jornada de limpieza, y fui invitada a documentar este lugar especial a través de mi fotografía y mis observaciones.
For me, this is deeply meaningful and important. As Karen Armstrong (writer) puts it, “We have ransacked nature, treating it as a mere resource, and we are just beginning to realize that the way we live now (particularly in Western societies) not only inhibits human flourishing but also threatens the survival of our species. Over the last 500 years, we have cultivated a worldview very different from that of our ancestors. Where Indigenous communities experience a deep reciprocity with the natural world, we have come to see it as little more than a backdrop to human affairs. We need to restore a sense of the sacred in nature."
Being in a place where I can learn from other people and perspectives is something I deeply value. It broadens my understanding, challenges my assumptions, and reminds me of the importance of connection—with both people and the world around us.
Para mí, esto es profundamente significativo e importante. Como dice Karen Armstrong (escritora): “Hemos saqueado la naturaleza, tratándola como un mero recurso, y apenas estamos comenzando a darnos cuenta de que la forma en que vivimos ahora (particularmente en las sociedades occidentales) no solo inhibe el florecimiento humano, sino que también amenaza la supervivencia de nuestra especie. Durante los últimos 500 años, hemos cultivado una visión del mundo muy diferente a la de nuestros antepasados. Mientras que las comunidades indígenas experimentan una profunda reciprocidad con el mundo natural, nosotros hemos llegado a verlo como poco más que un telón de fondo para los asuntos humanos. Necesitamos restaurar el sentido de lo sagrado en la naturaleza".
Estar en un lugar donde puedo aprender de otras personas y perspectivas es algo que valoro profundamente. Amplía mi comprensión, desafía mis suposiciones y me recuerda la importancia de la conexión, tanto con las personas como con el mundo que nos rodea.
A Journey to Taganga
On March 8th, I traveled to Taganga, a small fishing village on the Colombian Caribbean coast, just a short drive from Santa Marta— or more accurately, just on the other side of the mountains. It had been ten years since my last visit, and I was eager to see what had changed. I was especially curious about the roads—back in 2015, many were just dirt tracks, and I wondered if they had been upgraded. The answer was no. The same dusty roads remained, which got me thinking: how do the locals feel about it? Do they simply accept it as part of life in Colombia, or are they concerned about the health impact on their children and community? These questions stuck with me, though, as often happens in life, other things soon crossed my path. Still, it’s something I’d love to come back to in the future because it really got me thinking.
When I arrived, I was warmly welcomed at the home of Carlos, the founder of Diskoncept. Carlos, originally from Bogotá, has been living in Santa Marta for 15 years and dedicates his time to protecting nature. He works closely with local communities, organizing cleanup projects and raising awareness, also among children. One of his most creative initiatives is hosting movie nights where children can watch films in exchange for bringing a bag of plastic waste from their neighborhood. This not only encourages cleanup efforts but also instills an environmental consciousness in a fun and engaging way. His passion and work is both inspiring and impactful, making me excited about our collaboration.
Un Viaje a Taganga
El 8 de marzo viajé a Taganga, un pequeño pueblo de pescadores en la costa caribeña de Colombia, a poca distancia en coche de Santa Marta, o más precisamente, justo al otro lado de las montañas. Habían pasado diez años desde mi última visita y estaba ansiosa por ver qué había cambiado. Tenía especial curiosidad por las carreteras: en 2015, muchas eran solo caminos de tierra y me preguntaba si habrían sido mejoradas. La respuesta fue no. Los mismos caminos polvorientos seguían ahí, lo que me hizo reflexionar: ¿cómo se sienten los habitantes al respecto? ¿Lo aceptan simplemente como parte de la vida en Colombia o les preocupa el impacto en la salud de sus hijos y su comunidad? Estas preguntas quedaron rondando en mi mente, aunque, como suele ocurrir en la vida, pronto otras cosas llamaron mi atención. Aun así, es un tema al que me gustaría volver en el futuro, porque realmente me hizo pensar.
Al llegar, fui recibida cálidamente en la casa de Carlos, el fundador de DiskOncept. Carlos, originario de Bogotá, vive en Santa Marta desde hace 15 años y dedica su tiempo a la protección de la naturaleza. Trabaja en estrecha colaboración con las comunidades locales, organizando proyectos de limpieza y concienciación, también entre los niños. Una de sus iniciativas más creativas es la organización de noches de cine donde los niños pueden ver películas a cambio de llevar una bolsa de residuos plásticos recogidos en su barrio. Esto no solo fomenta la limpieza del entorno, sino que también inculca conciencia ambiental de una manera divertida y participativa. Su pasión y trabajo son tanto inspiradores como impactantes, lo que me llena de entusiasmo por nuestra colaboración.
Preparation and Cultural Exchange
On March 9th, we gathered for a preparation meeting with our cleanup team, a group of ten people, including Juan Carlos, a member of the Kogui community. The Kogui people follow a spiritual belief known as the "Big Brother, Small Brother" concept. In their worldview, they are the "Big Brothers," the guardians of nature and ancestral wisdom, while the modern world, the "Small Brothers," has strayed from its path, exploiting the Earth without understanding the consequences. They warn that if humanity continues to harm nature, it will lead to destruction, urging the "Small Brothers" to reconnect with nature and restore balance.
During our meeting, we discussed the mission, logistical aspects, and my role in documenting the experience. I asked Juan Carlos if he was comfortable with me taking pictures, as Carlos had mentioned that the Mamo, the spiritual leader of the Kogui, had some doubts about photography and its publication. Juan Carlos reassured me that he was at peace with it, and we agreed to seek permission from both the Kogui community and the local fishermen before publishing any images or stories.
Initially, the plan was to have around 20 participants, including more members of the Kogui community. However, their approach to time and commitments is quite different. When they receive a spiritual call from the Mamo or nature, they follow it without hesitation, even if it means changing plans at the last moment. This highlighted a cultural contrast between my Dutch background, which values planning, structure and efficiency, and the more fluid, intuitive approach of the indigenous communities in Colombia. Collaboration between these differing perspectives is both a challenge and an opportunity for mutual learning.
Preparación e Intercambio Cultural
El 9 de marzo nos reunimos para una reunión de preparación con nuestro equipo de limpieza, un grupo de diez personas, incluyendo a Juan Carlos, miembro de la comunidad Kogui. Los Kogui siguen una creencia espiritual conocida como el concepto del "Hermano Mayor y Hermano Menor". En su cosmovisión, ellos son los "Hermanos Mayores", guardianes de la naturaleza y la sabiduría ancestral, mientras que el mundo moderno, los "Hermanos Menores", se ha desviado de su camino, explotando la Tierra sin comprender las consecuencias. Advierten que si la humanidad continúa dañando la naturaleza, esto llevará a la destrucción, e instan a los "Hermanos Menores" a reconectar con la naturaleza y restaurar el equilibrio.
Durante nuestra reunión, discutimos la misión, los aspectos logísticos y mi papel en la documentación de la experiencia. Le pregunté a Juan Carlos si se sentía cómodo con que tomara fotos, ya que Carlos me había mencionado que el Mamo, el líder espiritual de los Kogui, tenía algunas dudas sobre la fotografía y su publicación. Juan Carlos me tranquilizó, asegurando que estaba en paz con ello, y acordamos buscar el permiso tanto de la comunidad Kogui como de los pescadores locales antes de publicar cualquier imagen o historia.
Inicialmente, el plan era contar con unos 20 participantes, incluyendo a más miembros de la comunidad Kogui. Sin embargo, su manera de concebir el tiempo y los compromisos es muy diferente. Cuando reciben un llamado espiritual del Mamo o de la naturaleza, lo siguen sin dudar, incluso si eso implica cambiar de planes en el último momento. Esto puso de manifiesto un contraste cultural con mi origen neerlandés, donde se valoran la planificación, la estructura y la eficiencia, frente a un enfoque más fluido e intuitivo de las comunidades indígenas en Colombia. La colaboración entre estas perspectivas diferentes es tanto un desafío como una oportunidad para el aprendizaje mutuo.
The Cleanup on Isla Aguja
On the morning of March 10th, we set out early, taking a boat from Taganga to Isla Aguja. Entering the island is not a straightforward process—one must obtain permission from the Mamo, recognizing that this sacred land can only be accessed with respect and spiritual intent. Here, communication is not just about words; it is about listening to nature and embracing the spiritual connection to everything around us. It is a place where communication transcends words, and the connection to nature is deeply felt.
The boat ride took about 20 minutes. Upon arrival, we met with local fishermen, and both Carlos and Juan Carlos led a conversation about the goal of our work. We then began the first part of the cleanup: collecting waste. In just one hour, ten of us filled ten large bags with plastic, glass, metal, pieces of mattresses, and countless other discarded materials. It was shocking to see how much waste had accumulated in such a sacred place.
However, this effort went beyond just the physical; it also involved a spiritual cleanup, a reconnection with ancestral wisdom through ceremonies meant to restore and protect the land. We gathered in a circle, and the energy was palpable. Pernett and Sacha sang, Carlos played the guitar, and we all sat together, feeling the deep presence of something greater than ourselves. These moments reminded me why I am here, why this work matters. It’s about more than just removing plastic—it’s about honoring the Earth and fostering a collective awareness of our role in protecting it.
La Limpieza en Isla Aguja
En la mañana del 10 de marzo, partimos temprano en bote desde Taganga hacia Isla Aguja. Entrar a la isla no es un proceso sencillo: se debe obtener el permiso del Mamo, reconociendo que esta tierra sagrada solo puede ser visitada con respeto y una intención espiritual. Aquí, la comunicación no se basa solo en las palabras; se trata de escuchar a la naturaleza y abrazar la conexión espiritual con todo lo que nos rodea. Es un lugar donde la comunicación trasciende el lenguaje y el vínculo con la naturaleza se siente profundamente.
El viaje en bote tomó aproximadamente 20 minutos. Al llegar, nos reunimos con pescadores locales, y tanto Carlos como Juan Carlos lideraron una conversación sobre el propósito de nuestro trabajo. Luego, comenzamos la primera parte de la limpieza: recoger residuos. En tan solo una hora, los diez participantes llenamos diez grandes bolsas con plástico, vidrio, metal, pedazos de colchones y una infinidad de materiales desechados. Fue impactante ver la cantidad de basura acumulada en un lugar tan sagrado.
Sin embargo, este esfuerzo iba más allá de lo físico; también implicaba una limpieza espiritual, una reconexión con la sabiduría ancestral a través de ceremonias destinadas a restaurar y proteger la tierra. Nos reunimos en círculo, y la energía era palpable. Pernett y Sacha cantaban, Carlos tocaba la guitarra y todos nos sentamos juntos, sintiendo la profunda presencia de algo más grande que nosotros mismos. Estos momentos me recordaron por qué estoy aquí, por qué este trabajo es importante. No se trata solo de retirar plástico, sino de honrar la Tierra y fomentar una conciencia colectiva sobre nuestro papel en su protección.
A Shared Meal and Reflection
After the ceremony, we hiked to the top of the mountain, where a stunning view of Taganga stretched before us. The strong wind almost knocked us over, adding to the intensity of the moment. We spoke, we listened, and we shared a deep sense of connection. Four beautiful dogs had joined us, adding to the warmth of the experience.
Lunch was a feast—true to Colombian culture, it was no small meal. A big pot of soup, fresh fish, a delicious salad, and perfectly grilled plantains. Food is such an integral part of Colombian life, not just in the act of sharing meals, but in the deep understanding that our food comes from nature, from the land. It’s a reminder to stay connected to the earth, cherish its bounty, and protect it.
We relaxed, swam, and even cleaned up the rocks near the water before heading back around 3:00 PM.
Una Comida Compartida y Reflexión
Después de la ceremonia, caminamos hasta la cima de la montaña, desde donde se desplegaba una vista impresionante de Taganga. El viento fuerte casi nos derribaba, intensificando aún más el momento. Hablamos, escuchamos y compartimos un profundo sentido de conexión. Cuatro perros hermosos se unieron a nosotros, aportando aún más calidez a la experiencia.
El almuerzo fue un festín—fiel a la cultura colombiana, no fue una comida pequeña. Una gran olla de sopa, pescado fresco, una ensalada deliciosa y plátanos perfectamente asados. La comida es una parte fundamental de la vida en Colombia, no solo por el acto de compartir, sino también por la profunda conexión con la naturaleza y la tierra de donde provienen los alimentos. Es un recordatorio de mantenernos conectados con la tierra, valorar sus frutos y protegerla.
Después de comer, nos relajamos, nadamos e incluso limpiamos las rocas cerca del agua antes de regresar alrededor de las 3:00 p.m.
Looking Forward
I am deeply grateful to have been part of this initiative and look forward to seeing how our collective efforts can continue to protect not only Isla Aguja but (sacred) lands around the world. This experience has reinforced my passion for storytelling through photography—capturing the authentic struggles and triumphs of people, sharing stories that touch the heart and inspire change.
It has only deepened my commitment to seeking and sharing these stories—to fostering connection and documenting the world through a lens of authenticity and heart. This is not just about preserving nature; it is about reconnecting with one another, respecting diverse cultures and traditions, and working together toward a more balanced and inclusive world.
At the same time, it has raised deeper questions about collaboration across cultures and societal structures. How can we create a world where every voice truly matters—whether Indigenous women, Colombian men, Dutch travelers, or global citizens? How do we ensure that all perspectives are not only heard but actively sought out? There is still much work to be done in fostering true equality, both in environmental action and within society itself.
I am dedicated to creating spaces where all people are not only heard but actively included—where men ask women for their opinions and truly listen, where discussions are guided by mutual respect and kindness, and where no voice is allowed to overshadow another. This is not just an ideal for me; it is my ambition and personal mission. This journey has reaffirmed my belief that this is the path to walk. Because at the heart of it all, we are all searching for the same thing: connection, respect, and a way to protect what truly matters.
Mirando hacia el futuro
Estoy profundamente agradecida de haber sido parte de esta iniciativa y espero ver cómo nuestros esfuerzos colectivos pueden seguir protegiendo no solo Isla Aguja, sino también las (sagradas) tierras alrededor del mundo. Esta experiencia ha reforzado mi pasión por contar historias a través de la fotografía, capturando las auténticas luchas y triunfos de las personas, compartiendo relatos que conmueven el corazón e inspiran el cambio.
Esta vivencia ha profundizado aún más mi compromiso de buscar y compartir estas historias, de fomentar la conexión y documentar el mundo con autenticidad y sensibilidad. No se trata solo de preservar la naturaleza, sino también de reconectarnos entre nosotros, respetar las diversas culturas y tradiciones, y trabajar juntos hacia un mundo más equilibrado e inclusivo.
Al mismo tiempo, ha planteado preguntas más profundas sobre la colaboración entre culturas y estructuras sociales. ¿Cómo podemos crear un mundo donde todas las voces realmente importen, ya sean mujeres indígenas, hombres colombianos, viajeros holandeses o ciudadanos globales? ¿Cómo asegurarnos de que todas las perspectivas no solo sean escuchadas, sino también buscadas activamente? Aún queda mucho por hacer para fomentar una verdadera igualdad, tanto en la acción ambiental como en la sociedad en general.
Estoy comprometida con la creación de espacios donde todas las personas no solo sean escuchadas, sino también incluidas de manera activa, donde los hombres pregunten la opinión de las mujeres y realmente las escuchen, donde las discusiones se lleven a cabo con respeto mutuo y amabilidad, y donde ninguna voz eclipse a otra. Esto no es solo un ideal para mí; es mi ambición y mi misión personal. Este camino ha reafirmado mi convicción de que este es el rumbo que debo seguir. Porque, en el fondo, todos buscamos lo mismo: conexión, respeto y una forma de proteger lo que realmente importa.
Personal note: As I write this, I’ve been in Colombia for five months, and I am incredibly grateful for the warm, loving, and caring people I’ve met along the way. Colombia has truly captured my heart (again).
A heartfelt thank you to everyone I’ve encountered during this journey. I’d like to give a special thanks to Melina Angel from Colombia Regenerativa for her warmth, honesty, and understanding of my struggles in collaborating across cultures, to Luis Camargo from OpEPA for making this experience possible and Carlos from Diskoncept for hosting me during my time in Taganga.
An immense thank you. Lieke.
Nota personal: Mientras escribo esto, llevo cinco meses en Colombia, y estoy increíblemente agradecida por las personas cálidas, amorosas y solidarias que he encontrado en el camino. Colombia realmente ha capturado mi corazón (otra vez).
Un sincero agradecimiento a todos los que he encontrado durante este viaje. Quiero dar un agradecimiento especial a Melina Angel de Colombia Regenerativa por su calidez, honestidad y comprensión de mis dificultades al colaborar entre culturas, a Luis Camargo de OpEPA por hacer posible esta experiencia y a Carlos de DiskOncept por hospedarme durante mi tiempo en Taganga.
Un inmenso agradecimiento. Lieke.
